Le désir des Canadiens français de la province pour un drapeau distinct précède la confédération canadienne.

Lors des insurrections de 1837-1838 et de la proclamation de la très éphémère République du Bas-Canada, le drapeau des patriotes, composé de trois bandes horizontales verte, blanche et rouge, fut brandi.

Il fut par la suite adopté par la Société Saint-Jean-Baptiste.

Le tricolore français était également souvent utilisé au Québec dans les premières années après la confédération canadienne.

Le drapeau des patriotes du Bas-Canada.

Le Carillon L'ancêtre du fleurdelisé moderne fut créé par Elphège Filiatrault, un prêtre de Saint-Jude, dans le diocèse de Saint-Hyacinthe. Appelé le Carillon, il ressemblait au drapeau moderne sauf que les fleurs de lys étaient aux quatre coins pointant vers l'intérieur. Il s'était inspiré d'une bannière qui n'avait pas de croix et portait la figure de la Vierge Marie au centre, la Bannière de Carillon.

Le Carillon

L'abbé Elphège Filiatrault en eu l'idée suite à un défilé de la Saint-Jean Baptiste le 24 juin 1848. Les Québécois avaient alors défilé avec beaucoup d'émotion derrière la bannière qui aurait été portée par la milice canadienne française à la victoire de Bataille de Fort Carillon (maintenant Ticonderoga, New York) du général Louis-Joseph de Montcalm. Le Carillon fut élevé le 26 septembre 1902 et est préservé à Saint-Hyacinthe, dans des archives.

Une variante du drapeau d'Elphège Filiatreault qui fut beaucoup utilisé était frappé d'un sacré-cœur en son centre ; on l'appelait le Carillon-Sacré-Cœur. Ce drapeau fut adopté par la société Saint-Jean Baptiste comme drapeau officiel des canadiens français.

Cependant, les Canadiens français de l'Ontario refusèrent ensuite de l'utiliser comme bannière ; dans les années 1970, un drapeau fleurdelysé vert et blanc fut adopté pour représenter les Franco-Ontariens. Les Acadiens, de leur côté, avaient leur propre drapeau, inspiré du tricolore français (ils y ont ajouté une étoile jaune/dorée au coin supérieur gauche).

Drapeau utilisé officiellement au Québec
avant 1948 (Union Jack britannique)

Drapeau utilisé officiellement au Québec avant 1948 (Union Jack britannique).Le 26 mai 1868, la reine Victoria accorda un Ensign au Québec qui, dès ce moment, put être utilisé comme le drapeau officiel du Québec. Il s'agissait d'un enseigne bleu avec l'Union Jack dans le coin supérieur gauche et les armoiries du Québec à la droite.

Il semblerait cependant qu'il fut utilisé très rarement : plusieurs sources, incluant le site officiel du gouvernement du Québec, mentionnent que ce fut l'Union Jack qui flotta au-dessus du parlement jusqu'au 21 janvier 1948 et non le Blue Ensign. De plus, en 1938, à l'ouverture d'une école minière à Val-D'Or, le drapeau utilisé pour représenter le gouvernement du Québec fut un emblème. Ceci fut fait sur la demande de Burroughs Pelletier, qui fut avisé que le ministère voulait un symbole, mais qu'il était incertain sur lequel utiliser.

En 1947, un membre indépendant de l'Assemblée nationale, René Chaloult, dépose une motion demandant la création d'un drapeau québécois pour remplacer l'impopulaire Red Ensign canadien. Plusieurs idées furent développées entre Chaloult, Lionel Groulx et Maurice Duplessis. Une de ces idées incorporait une feuille d'érable rouge (symbole qui fut par la suite utilisé pour le drapeau du Canada).

Le Red Ensign Canadien

Burroughs Pelletier fut aussi approché pour présenter quelques projets à Duplessis, dont aucuns ne furent adoptés. Maurice Duplessis choisit plutôt d'adopter le Carillon, très populaire. Pelletier fut consulté sur l'apparence du drapeau, et sur son conseil les fleurs de lys du Carillon ont été pointées vers le haut pour être conforme aux règles de l'art héraldique.

Le 21 janvier 1948, un nouveau drapeau fut adopté et fut élevé au dessus du Parlement l'après-midi même. Apparemment, ce fut le Carillon qui vola cette journée puisque le Fleurdelisé moderne ne fut pas disponible et ce, jusqu'au 2 février.

Le drapeau québécois

Le drapeau fut adopté par décret ministériel et la nouvelle fut présentée à l'assemblée législative comme étant plus ou moins un fait accompli avant même que la motion de René Chaloult ne fut débattue. Le chef de l'opposition Adélard Godbout exprima son accord, tout comme René Chaloult. Une loi gouvernant l'usage du drapeau fut par la suite officiellement adoptée par la législature le 9 mars 1950. Une version plus récente de celle-ci fut adoptée en 2002.